Evidence is the foundation for effective policy engagement and advocacy, and the growing field of gender-based violence (GBV) prevention provides an ideal example of this. The fact that GBV is now recognized as a “global epidemic” is largely due to the remarkable contributions of researchers, particularly in developing countries.
In fact, my own field research and first-hand experiences in Nicaragua demonstrate how a local experience can both create change at the individual level and transform the world. Personally, our recent study, Candies + 20, linked my past and present in a unique way.
During my medical training at the end of the 90s, I attended several meetings of a group called “Men against Violence,” organized by the Nicaraguan NGO “Puntos de Encuentro.” This group offered men a platform to discuss and create awareness about our roles in a post-war society. While in Nicaragua, I read the magazine “La Boletina”for the first time, which was chronicling and revealing for the first time women’s personal stories of violence, spurring massive social change. Inside the magazine, I read a phrase that transformed everything: “I do not want candies in hell.”
How and why I became involved in the study
In the ensuing years, I started working as a research assistant in the area of sexual and reproductive health at the Research Center for Demography and Health (CIDS) within the National Autonomous University of Nicaragua in León (UNAN-Leon). There I met the Executive Director of CIDS, Rodolfo Peña, who was also one of the co-authors of the original Candies in Hell study. He emphasized that “Candies” represented an outstanding opportunity for academia and society at large in Nicaragua to understand the sheer prevalence of intimate partner violence (IPV) throughout the country. Thereafter, several subsequent epidemiological studies were conducted, including studies on IPV towards pregnant women and its impact on child outcomes, the process for women who ended violent relationships, masculinity roles, and other forms of violence and controlling behaviors over women’s autonomy. We were all proud to be a part of helping reveal these untold stories and collecting the data needed to affect change.
A moment to contribute – Preparing for Candies + 20
In 2016, three years after obtaining my Ph.D. in International Health at Uppsala University in Sweden, I was very fortunate to meet GWI Director Mary Ellsberg and Margarita Quintanilla from Intercambios and to become the Executive Director of CIDS. Like Rodolfo, Mary and Margarita were two of the original Candies in Hell authors, and they kindly invited me to take part in the follow-up research project entitled Candies + 20. We all shared a vision that this study would be even more comprehensive and impactful than the last one. Inspired by the WHO recommendations for ethical research on violence against women, we teamed up with female psychologists, epidemiologists, doctors, and others to safely carry out the new study. I remember visiting the primary health facilities and local NGOs to set out the referral strategy for women with IPV history. Interestingly, they told us unsolicited that women were not receiving adequate support from the legal system. This was an important concern that we tried to address during the study preparation, by making sure that participants would have access to referrals for psycho-social support.
Data collection – the human impact of researching GBV
The fieldwork was very demanding and intensive. We worked at night and on weekends to reach potential participants and to give them the opportunity to share their stories. The dedication of our field workers was essential for achieving the study’s goals. Both the interviewers and the researchers felt that participating in this extraordinary project positively affected all our lives. Many gained increased professional confidence and experience from the study. As one of our interviewers recently told me: “Participating in the study represented both an exciting challenge and a great responsibility. It was very moving to hear about the cruel reality that many women face during their lives and the strategies they used to overcome these conditions.” However, the most important impact was mentioned during our project evaluation, when the interviewers told us how they were transformed by the study and that it boosted their morale and desire to continue working for women’s rights.
The present crisis and the uncertain future
You’ll often hear health experts say: “There is no mystery surrounding what is needed to tackle GBV and its consequences, many of which are preventable.” Unfortunately, due to the COVID-19 pandemic, women are not getting access to basic services in many countries. Even worse, the current political, financial, and social crisis in Nicaragua is undoing the remarkable progress on women’s rights and GBV prevention that were documented in our study. Both local and global organizations have recognized the seriousness this crisis in Nicaragua, which has forced more than 100,000 people, including me, to flee. Yes, I am now far away from home, due to the persistent violent context that affects everyone, but mostly girls and women of all ages. Nevertheless, there is hope for a better future. In the words of our Nicaraguan national anthem: “The blood of brothers no longer stains thy glorious blue and white banner.”
William J. Ugarte is a Medical Epidemiologist with a Ph.D. in International Health at Uppsala University, Sweden. His work identifies and elucidates the processes by which psycho-socio-cultural factors influence health outcomes and behaviours in relation to sexual and reproductive health in Low- and Middle-Income countries, including Nicaragua. He is a former researcher, academic, and Executive Director of a Research Center in UNAN León. Currently, he is a senior researcher and academic at the Master’s program in Global Health at International Maternal and Child Health (IMCH) in Uppsala University.
Muchos expertos creen que la evidencia es la base para la participación y promoción de políticas efectivas. El creciente campo de prevención de la violencia basada en género (VBG) es un claro ejemplo de esto. El hecho de que la VBG es ahora reconocida como una “epidemia global”, se debe principalmente a la notable contribución de investigadores, particularmente en los países en desarrollo. El caso de Nicaragua demuestra como una experiencia local puede transformar el mundo.
Este cambio puede darse también a nivel individual. Personalmente, este estudio conectó mi historia presente y pasada de una forma única. Durante mi entrenamiento médico a finales de los 90s, asistí a numerosas reuniones del grupo “hombres en contra de la violencia”, organizado por la ONG nicaragüense “Puntos de Encuentro.” Este grupo ofrecía a los hombres una plataforma para discutir y crear conciencia acerca de nuestros roles en una sociedad postguerra. Allí, por primera vez leí la revista “La Boletina” y encontré una frase que cambió todo: “no quiero caramelos en el infierno.” Este era un momento sin precedentes donde las historias personales de las mujeres que vivían violencia fueron reveladas. Lo que representó el inicio de un cambio social masivo.
Por qué y cómo me involucre en este estudio
Con el pasar de los años, comencé a trabajar como asistente de investigación en el área de salud sexual y reproductiva en el Centro de Investigación en Demografía y Salud (CIDS), en la Universidad Nacional Autónoma de Nicaragua en León (UNAN-León). Allí, conocí a uno de los co-autores del estudio Confites en el infierno, Rodolfo Peña, que era el director ejecutivo de CIDS. El me comentó acerca de unos estudios interdisciplinarios sobre “sexualidad y violencia doméstica” que habían sido llevados a cabo 10 años antes. Enfatizó que “Confites” era una excelente oportunidad para la academia y la sociedad nicaragüense, dado que había contribuido al entendimiento de la violencia de pareja íntima (VPI) en el país. A partir de entonces, se llevaron a cabo varios estudios, incluyendo la VPI hacia mujeres embarazadas y su impacto en el desarrollo de sus hijos, los procesos que las mujeres empleaban para terminar las relaciones violentas, el rol de las masculinidades, y otras formas de violencia y control de comportamiento sobre la autonomía de las mujeres. Todos estábamos orgullosos de estos logros.
Un momento para contribuir – Preparándose para Confites +20
En 2016, 3 años después de haber obtenido mi Doctorado en Salud Internacional en la Universidad de Uppsala en Suecia, tuve el placer de conocer a Mary Ellsberg y a Margarita Quintanilla. Además, llegue a ser el director ejecutivo de CIDS. Mary y Margarita, dos de las autoras del estudio inicial, tuvieron la amabilidad de invitarme a participar en la segunda parte del estudio titulada “Confites +20”. Todos compartíamos la visión de que este estudio sería más grande y mejor que el anterior. En este nuevo proyecto, nos asociamos con psicólogas, epidemiólogos, doctores y otros para llevar a cabo el estudio de forma segura, inspirados por las recomendaciones de la OMS para investigaciones éticas en temas de Violencia Contra las Mujeres. Recuerdo visitar los centros de salud y ONGs locales para establecer la estrategia de referencia para las mujeres con historial de VPI. Un detalle interesante fue que nos dijeron que las mujeres no estaban recibiendo el apoyo adecuado por parte del sistema legal. Esta fue una preocupación importante que abordamos durante la preparación del estudio, asegurándonos de que las participantes pudieran recibir apoyo psicosocial.
Recoleccion de datos – El impacto de investigar VPI
El trabajo de campo fue muy demandante e intenso. Trabajamos incluso de noche y los fines de semana para acercarnos a las potenciales participantes y darles la oportunidad de compartir sus historias. La dedicación de las entrevistadoras fue esencial para lograr los objetivos del estudio. Una de las entrevistadoras me dijo recientemente, “participar en el estudio representó tanto un emocionante desafío como una gran responsabilidad. Fue muy conmovedor escuchar acerca de la cruel realidad que muchas mujeres enfrentan a lo largo de sus vidas y las estrategias que utilizaron para superar estas condiciones.” Participar en este extraordinario proyecto afectó positivamente nuestras vidas. Muchos ganaron experiencia profesional a partir de este estudio. Sin embargo, el impacto más importante fue mencionado durante la evaluación del proyecto “El estudio nos transformó. Nos levantó la moral y el deseo de contribuir y trabajar por los derechos de la mujer.”.
La crisis actual y un futuro incierto.
La mayoría de los expertos de salud dicen, “no existe un misterio alrededor de lo que es necesario para hacer frente a la VBG y sus consecuencias, muchas de las cuales se pueden prevenir.” Desafortunadamente, debido a la pandemia del COVID-19 las mujeres no están teniendo acceso a servicios básicos en muchos países. Aún peor, la crisis política, financiera y social actual en Nicaragua está deshaciendo el notable progreso en los derechos de las mujeres y en la prevención de la VBG que se documentó en nuestro estudio. Tanto las organizaciones locales como globales reconocieron la seriedad de esta crisis en Nicaragua, que forzó a más de 100.000 personas, incluyéndome, al exilio. Sí, estoy ahora lejos de casa, debido al contexto violento persistente que afecta a toda la población, pero mayoritariamente a niñas y mujeres de todas las edades. Sin embargo, existe la esperanza de un futuro mejor. Como dice el himno nacional de Nicaragua, “no se tiñe con sangre de hermanos tu glorioso pendón bicolor.”
William J. Ugarte es epidemiólogo con un doctorado en Salud Internacional en la Universidad de Uppsala, Suecia. Su trabajo identifica y elucida los procesos por los que factores psicosociales y culturales influyen en los eventos y en los comportamientos relacionados con la salud sexual y reproductiva en los países de ingresos bajos y medios, incluida Nicaragua. Es ex-investigador, académico y director ejecutivo de CIDS, en UNAN León. Actualmente, es investigador senior y académico en el Centro para la Salud Materna e Infantil (IMCH) en la Universidad de Uppsala.